Chen Hongbin: Has Japan Achieved 'Rare Earth Freedom'?

【文/观察者网专栏作者 陈鸿斌】 <br> “不仅是我们这一代人，连下一代也不会受困于稀土啦！” <br> 2月4日，在冈山县发表拉票演讲之际，高市早苗得意洋洋地表示：“谢天谢地，进入2月以来终于听到了有关稀土的好消息。日本的探测船终于从南鸟岛6000米的深海底挖出了含有稀土的淤泥。” <br> 但这番眉飞色舞随即就遭到打脸。次日在日本政府每天例行的记者会上，记者提出了这一表述是否有根据时，副官房长官佐藤启明确表示：“那是高市早苗作为自民党总裁发表的个人看法，我不便代表政府表态。我们认为欲确保稀土的稳定供应，重要的是必须通过开矿和谋求来源的多元化，并辅之以必不可少的研发。” <br> 由于在记者会上没有得到明确的答复，媒体记者又向高市早苗的事务所求证，但截至当天深夜仍没有回音。记者对这一问题如此刨根究底，就是因为觉得这一说法太不靠谱。 <br> 日本海洋开发机构公布的挖掘淤泥的管道照片 美联社 <br> 众所周知，稀土是17种金属元素的总称，是一种重要的原料。因为这类材料具有特殊的光学、磁学和化学性质，被称为“工业的维生素”。诸如智能手机和许多尖端国防装备以及种类繁多的精密机械，都少不了稀土这一重要的战略资源。 <br> 而中国是全球头号稀土大国，2024年的产量全球占比高达70%。2009年日本所需的稀土93%都从中国进口，当年的进口量达2.1万吨。2010年中国和日本发生钓鱼岛争端后，中国随即调整了稀土出口政策，此举使整个日本产业界都受到了强烈冲击。经过十几年的进口多元化努力，2025年日本从中国进口稀土的比率仍占66%，其余分别从越南（27%）和泰国（7%）进口。2022年日本的稀土进口量已下降至1.6万吨（没有更新的数据）。 <br> 日本是全球仅次于中国和美国的稀土消费国，尤其是高端永磁体、机器人、混合动力汽车和电子设备制造等领域。由于国内根本没有这一资源，日本长期依靠从中国和美国进口稀土原料和制品，并建立了战略储备体系。 <br> 据英国《经济学人》杂志报道，曾有两家日本企业联手收购了澳大利亚莱纳斯稀土公司大量股份，但直到2025年10月，首批来自该公司的重稀土产品才姗姗来迟运抵日本。 <br> 莱纳斯稀土公司矿区产出的稀土原料大多在马来西亚加工。日本瑞穗银行的数据显示，2020年至2024年，马来西亚出口日本的稀土产品价格明显高于其他国家的同类产品。报道指出，生产军工产品的企业可能愿意支付这一溢价，但在竞争激烈的消费者市场，其他企业根本无法接受这样高价的产品。 <br> 莱纳斯公司位于马来西亚的稀土加工厂，该公司是中国以外全球最大的稀土生产商 法新社 <br> 由于日本本土根本找不到稀土矿藏，所以日本此后加大了海上找矿的力度。2011年，东京大学工学系研究科的加藤泰浩教授终于在东京东南方向1900公里处的南鸟岛专属经济区海底发现了相关矿藏，2013年确认了那里的淤泥中含有高品位的稀土，相关论文发表在英国的科技刊物上。 <br> 东京大学科研团队估计那里的稀土矿藏多达1600万吨，从理论上测算，这一数量足可供全世界使用数百年。于是自那以后，日本政府将此作为“国家工程”，通过政府与产业界和科研部门联手，具体由内阁府和海洋开发机构承担这一重任，全力以赴准备试采，并于今年1月正式付诸实施。 <br> 1月12日，日本海洋开发机构的“地球号”探测船从静冈县清水湾出发，于17日抵达南鸟岛相关作业区，30日开始试采。2月2日开采团队发布消息，宣布从南鸟岛约5700米深处通过吸泥管吸上来了可能含有稀土的淤泥。 <br> 这次试采主要是确认相关采掘设备的性能和作业程序，验证从海底将淤泥吸上来在技术上是否可行。这仅证明了从“地球号”上下放到海底的吸泥管，是可以将淤泥软化并吸上船的一系列相关工序。至于这些淤泥中是否含有所期待的稀土，则必须等到本月15日该船驶回日本以后才可能加以确认。 <br> 即便届时确认这些淤泥中含有稀土，但能否从中提炼出稀土则完全是另一回事。目前全世界许多国家都拥有稀土矿藏，但具有提炼能力的国家却凤毛麟角。美国也拥有稀土，但同样是将原料运至中国，请中国代为提炼。日本是否具有这一能力，完全是一个未知数。 <br> 再退一步说，即便日本今后从这些淤泥中提炼出了稀土，但漫长的运输距离和从深海吸取淤泥再排出海水的工序都意味着高昂的代价，如此提炼出来的稀土是否具有经济适用性，又是一个巨大的问号，其开采成本将大幅高于陆地开采是显而易见的。而日本是否具有吸取大量海底淤泥，并在排出海水后运回本国的能力，这也尚未得到确认。届时是否会发生淤泥堵塞吸泥管？出现这一状况的概率是很大的。 <br> 正式的试采工作将从明年2月启动，打算每天吸取最多为350吨这样的淤泥。只有确认这一试采工作具有足够的经济效益，企业才会加入这一行列，开展商业化生产。而能否进入商业化生产阶段，这一结论预计将在2028年3月才能得出。但日本政府为了彻底解决稀土的“卡脖子”问题，已做好即便不具备商业可行性也要撑下去的思想准备，否则在战略上就始终处于被动局面。 <br> 1 <br> 2 <br> 下一页 <br> 余下全文